Les comètes sont des corps glacés composés essentiellement d'eau, de carbone, de méthane et d'ammoniaque. Elles seraient issues d'une région nommée le nuage de Oort (située entre Pluton et 1 à 2 années-lumière du Soleil). Des perturbations modifieraient leurs orbites et l'attraction du Soleil les feraient plonger dans le Système Solaire.
S'approchant du coeur du Système, elle se réchauffent et des gaz, poussières et vapeurs d'eau sont chassés dans la direction opposée au Soleil, formant les fameuses queues (elles peuvent atteindre 150 millions de Km).

Lorsqu'elles s'approchent des grandes planètes extérieures, les comètes voient parfois leurs trajectoires modifiées ; elles deviennent alors des orbites elliptiques très allongées. Ces comètes retournent donc régulièrement à proximité du Soleil, tandis que d'autres ne nous visitent qu'une fois avant de s'échapper du Système.

La comète de Halley est l'exemple le plus connu, qui passe à proximité du Soleil environ tous les 76 ans. Shoemaker-Levy 9, par contre, s'est fait capturer par Jupiter l'été 1994, après sa fracture en vingtaine de morceaux en passant, deux ans plus tôt, tout près de la planète géante (effet de corps).