Copernic - Astronomie : la mesure de l'Univers

Les distances dans l'univers sont... astronomiques !
Mais on trouve malgré tout d'énormes différences, entre par exemple l'échelle du système solaire et celle de la galaxie.

Ce sont ces différences qui ont conduit les astronomes à utiliser différents systèmes de mesure, tels que :

l'unité astronomique
l'année-lumière
le parsec

Au sein du système solaire, les astronomes mesurent les distances en unités astronomiques ou U.A. ; une U.A. vaut très exactement 149 597 870 km, c'est-à-dire la distance moyenne de la Terre au Soleil. Ainsi, la planète la plus proche du Soleil, Mercure, n'est située qu'à 0,4 U.A. de celui-ci, tandis que Pluton, à son aphélie (point de son orbite le plus éloigné du Soleil), en est distante de 49,3 unités astronomiques. Depuis Pluton, le Soleil apparaît presque comme un point !

Quant à la masse du Soleil, sachez qu'elle est 1000 fois supérieure à celle de tous les autres corps du système solaire réunis, et que Jupiter est 700 fois plus massive que la Terre.

Nous passons déjà à une autre échelle, où l'unité de mesure n'est plus l'unité astronomique mais l'année-lumière (trajet parcouru par la lumière en 1 an, à la vitesse de 300 000 km à la seconde) ou le parsec :

1 année-lumière = 9,463 * 10¹² km = 10 000 milliards de km
1 parsec = 3,26 années-lumière

Ainsi, les étoiles les plus proches de nous se trouvent à des distances de l'ordre de 10 ou 100 parsecs. Par exemple Castor (Alpha Gémeaux) est à 14 parsecs de nous, soit 46 années-lumière ; Rigel, pourtant très brillante dans notre ciel, est distante de 260 parsecs (850 al). En fait, elle est intrinsèquement 47 000 fois plus lumineuse que notre Soleil, qui, lui, ne serait visible que jusqu'à 18 parsecs, soit environ 60 années-lumière.

Les galaxies, comme les planètes et les étoiles, peuvent former des couples ou être satellites d'autres galaxies, se rassembler en groupes ou amas, dont celui de Virgo. Il est situé, comme son nom l'indique, dans la constellation de la Vierge et déborde même dans la Chevelure de Bérénice. Il nous est distant de 45 millions d'années-lumière et contient 130 galaxies de magnitudes inférieures à 12, donc visibles avec un télescope de 150 mm de diamètre. En particulier, on y trouve les galaxies M 98, M 99, M 100, M 85, M 88, M 64, M 61, M 84, M 86,M 49, M 89, M 90, M 58, M 59, M 60...