Avec la pression des besoins militaires, la seconde guerre mondiale offre des progrès rendant possible la conquête de l'espace. Ancien, le concept de la fusée évolue beaucoup entre 39 et 45. Puis vient l'électronique, qui offre des moyens de guidage et de contrôle à distance.

Le 14/10/1947, Le BELL X-1 est le premier engin habité à franchir le mur du son. Le fameux X-15 est son descendant.

À l'occasion de l'Année Géophysique Internationale (AGI), le monde scientifique se mobilise pour soumettre un programme de 18 mois (à dater du 1/07/1957) consacré à l'étude de la Terre et de ses environs. En 55, les USA annoncent qu'ils se préparent à lancer une série d'expériences (fusées et satellites). L'URSS fait une déclaration similaire peu de temps après.