Les principaux acteurs de l'astronautique sont Les USA et l'URSS. À partir des années 50, une "course de l'espace" s'engage entre les deux grandes puissances. L'avantage est dans le camp soviétique au début de la conquête, puis passe dans l'autre camp, avant que les objectifs ne s'élargissent... Succès et échecs sont finalement répartis à 50%.

En 65, la France entre dans le jeu en tant que troisième acteur indépendant, puis suivent le Japon et la Chine en 70, la Grande Bretagne en 71, l'Inde en 80, et enfin, Israël en 88. D'autres pays ont pu participer à la conquête de l'espace à travers des programmes soviétiques, américains ou européens. Les projets les plus ambitieux sont aujourd'hui des projets internationaux.

Entre 1980 et 1987, pas loin de 150 satellites ont été lancés chaque année ; ils sont plusieurs milliers actuellement en orbite autour de la Terre. L'encombrement est tel qu'un projet, sérieux, suggère de les repousser plus loin dans l'espace !