(du latin : cuneus, clou) L'écriture cunéiforme est issue d'une écriture pictographique plus ancienne, nommée Warka , et gravée sur des tablettes d'argile, que l'on a retrouvées dans le temple de la cité d'Uruk au sud de Bagdad. Les tablettes d'Uruk sont des livres de comptes, listant des sacs de grains, des têtes de bétail...
Cette écriture préhistorique adopte des signes phonétiques en même temps que des idéogrammes (signes graphiques qui représentent le sens du mot et non les sons ; ex. : idéogrammes chinois), avant de se simplifier par des lignes qui donnent naissance à l'écriture cunéiforme.