L'information, qu'elle soit sonore ou visuelle (ou toute autre longueur d'onde ou encore binaire), est transformée en un signal électrique. Ce signal est mixé avec une haute fréquence fixe (polarisation) distincte des fréquences produites par les données. Cette polarisation permet de réduire la distorsion du signal.
Le signal est envoyé à la tête d'enregistrement. Cette tête est un électro-aimant dont la bobine crée un champ magnétique modulé en fonction du signal reçu. La bande magnétique est en général un support plastique recouvert d'une couche d'oxydes métalliques noyés dans un liant. Cette bande passe devant la tête d'enregistrement, de telle sorte que les particules métalliques sont magnétisées.
Lors de la lecture, le champ magnétique de la bande induit un courant dans la bobine de la tête de lecture (généralement, les têtes de lecture et d'enregistrement sont une seule et même tête). Ce courant est amplifié et reconverti en informations, sonore, visuelles...
