Depuis les matériaux bruts, roche, bois ou os, et les métaux, l'écriture a profité de plusieurs évolutions. Les tablettes d'argile séchées ou cuites (utilisées jusqu'en 3500 av. J.-C.), le papyrus (de 3500 av. J.-C. au XII° siècle ap. J.-C.), le parchemin (à partir du II° siècle av. J.-C.), et enfin le papier.
Le papyrus était une première révolution, le papier en est une seconde. Son invention est attribuée aux Chinois, aux alentours du II° siècle av. J.-C. Ils gardent le secret de sa fabrication jusqu'au VIII° siècle et il faut attendre encore 500 ans avant de voir s'installer des fabriques en Europe.
Le papier est composé de diverses fibres végétales, avant d'adopter essentiellement le lin parce qu'il donne un papier de belle qualité. Macérée, la fibre est décomposée, puis lavée et écrasée. Puis on y ajoute de l'amidon et de l'eau pour obtenir de la pâte à papier. Un écran est alors plongé dans la pulpe pour en ressortir couvert d'une fine pellicule que l'on presse avant de la faire sécher.
