Le mot vient de l'anglais Transfer resistor. Un transistor n'est pas un poste de radio ! Le mot est passé dans le langage courant, mais c'est le poste de radio qui est composé de transistors, et qui existe grâce à eux.
Le transistor est donc un petit composant, révolutionnaire, inventé en 1948 aux Laboratoires Bell. Il permet de contrôler le flux d'un courant électrique par un autre courant beaucoup plus faible. On peut donc engendrer des modulations de ce premier courant. L'exemple le plus évident est le microphone, où la voix produit le courant faible modulant un courant plus puissant transmis à l'amplificateur.
Dire que l'électronique fait usage du transistor est un euphémisme ; en effet, processeurs et composants mémoires sont essentiellement constitués de millions de transistors extrêmement miniaturisés.
