Les Grecs utilisent déjà les abréviations pour parvenir à enregistrer la parole rapidement. La notation abrégée est courante à Rome, avec les notes tironiennes, du nom de Tiron, l'esclave affranchi scribe de Cicéron. La notation abrégée est l'ancêtre de la sténographie.
Le Moyen Âge érige l'abréviation en système. Elle permet une plus grande rapidité et une économie de place. Il se développe alors des lexiques d'abréviations, les nomina sacra (termes d'église sacrés) et les notae juris (termes juridiques).
Les abréviations se font par initiales ou en ne conservant que la première syllabe, par contraction ou par lettre suscrite (exposant), ou encore par symboles particuliers. Un signe indicateur sert souvent à repérer l'abréviation, par exemple, un tiret au-dessus du mot, nommé titulus (d'où le tilde espagnol).
