Alphabètes et analphabètes
Qu'entend-t-on par alphabétisme ? Pour les U.S.A, au début du siècle, ça consistait à savoir écrire et lire son propre nom ! L'UNESCO est plus exigeante et propose la définition suivante, qui est généralement admise : pratique quotidienne de la lecture et de l'écriture de phrases simples (alphabétisme fonctionnel).
Notons que sur les 3000 langues parlées à la surface du globe, 100 seulement s'écrivent.
Selon l'UNESCO, 34,2 % de la population mondiale 
de plus de 15 ans est analphabète en 1970, soit 783 millions de personnes. Ce taux baisse (1 % tous les deux ans environ) bien que le nombre d'analphabètes augmente (la population croît de 1,7 %). Dans les pays en voie de développement, 68 % des femmes sont analphabètes ; les taux mondiaux sont de 23 % pour les hommes et 34 % pour les femmes en 80.
