Pour communiquer l'écrit, il faut un messager. On imagine aisément que transporter des tablettes d'argile, ou même un parchemin ou un papier n'est pas la meilleure solution (lenteur, perte) ; c'est même parfois impossible (guerre, ennemi). Quant à la voix, elle ne porte pas bien loin et n'est pas très discrète.
Depuis toujours, l'homme cherche des alternatives : les Grecs de l'Antiquité émettent des signaux à l'aide de torches ou de drapeaux brandis. Hannibal utilise des signaux de fumée au II° siècle av. J.-C. Le Talmud, dont la première partie est composée aux II° et III° siècles de notre ère, cite un réseau de communication établi entre Babylone et Jérusalem, à l'aide de nombreux feux allumés en cascade sur des hauteurs. L'exemple des feux de fumée Amérindiens est connu...
Mais dans tous les cas, le "vocabulaire" reste très simple, et on ne constate aucun progrès avant la fin du XVII° siècle.
