L'intérêt du système Chappe tient surtout au code mis au point. Les bras articulés du sémaphore permettent 196 signes différents. Si les premiers essais des frères Chappe se contentent de 36 signaux pour composer un alphabet (et 10 chiffres), les expériences menées en 1794 se réfèrent à un index de 92 pages, et de 92 mots par page (8464 mots). Deux signaux permettent ainsi de transmettre un mot (un pour le n° de page et un pour le n° de signal traduit dans la page), et le résultat est crypté, puisque seul le premier émetteur et le dernier récepteur possède un index. Le système est donc discret, rapide et dense.
Les frères Chappe composent encore d'autres index, codant des phrases au lieu de mots, ou du vocabulaire militaire spécialisé. Chaque item est alors composé de trois signaux, le premier permettant de sélectionner cette fois le livre de référence, avant la page puis la ligne.
