Le principe est connu avant la photographie ou le cinéma. L'illusion du mouvement est donnée très simplement en faisant se succéder rapidement plusieurs dessins dont seuls des éléments changent. C'est la persistance des sensations optiques.
Des jouets aux noms savants utilisent très tôt la décomposition du mouvement : le thaumatrope en 1825, le phénakistiscope (du grec phenax, phenkos, trompeur, et skopein, examiner) en 1832, le zoétrope en 1834. Le dessin animé utilise le même principe.
Un phénakistiscope.
