Les cartes perforées commandaient déjà des processus mécaniques destinés à d'autres fonctions : l'orgue de barbarie, le métier à tisser.
Joseph-Marie Jacquard (1752-1834) met au point un code binaire qui, transcrit sur des rouleaux de cartes, permet de commander un métier à tisser. Chaque trou permet le passage d'une aiguille, et le rouleau de cartes (un tétraèdre, en fait) tourne au rythme de la navette.
A cause de son invention, une des plus belles de la mécanique industrielle, Jacquard s'attira des ennuis avec ses ouvriers.
