Les premiers signes arbitraires
Les premiers signes arbitraires remontent à 30000 ans environ. Ils sont destinés à compter (cordelettes à noeuds, bâtons à encoches) ou à identifier des objets. Le plus souvent pictographiques
, ces signes ne composent pas des systèmes complets d'écriture ; ils ne représentent pas tous les objets qu'un langage est capable de désigner. Par contre, ils sont indépendants de la langue parlée (mais pas toujours de la culture) ; ils peuvent théoriquement être compris par tous.
Les meilleurs exemples de pictogrammes, mais très contemporains, sont les signalisations routières, publiques ou hospitalières . Plus anciens, les pictogrammes inuit * sont tout aussi évidents que nos panneaux actuels... à leurs yeux, bien entendu !
- * Une remarque reçue en mail du Canada :
- "... J'ai été passablement surpris par le terme 'esquimau' que vous utilisez à quelques reprises. Ici, au Canada, plus personne ne l'emploie car il a une tournure péjorative. Les Inuits - de leur vrai nom - considèrent ce mot comme une injure car il signifie 'mangeurs de viande crue', insulte dont les autres Amérindiens du pays les affublaient et que les Européens ont empruntée à leur arrivée sur le continent..."