Les premiers dictionnaires sont probablement des lexiques grecs, destinés à expliquer les mots difficiles des poèmes homériques. Le premier dictionnaire généraliste, celui de Marcus Verrius Flaccus, date de 20 av. J.-C. Le dictionnaire chinois le plus ancien date de 100 ap. J.-C. C'est le Shuo Wen.
L'encyclopédie de Vincent de Beauvais inclus un lexique. Cette idée est reprise par Pierre Bercheure, dans son Reductorium, repertorium et dictionarium morale utriusque testamenti, en 1340. C'est le premier livre où le mot dictionnaire apparaît.
Enfin, les marchands, les voyageurs et les écoles créent un besoin : le dictionnaire de traduction. Citons le Vocabolista italiano-tedesco, un dictionnaire de vocabulaire bilingue italien-allemand en 1477, et le Vocabulary in French and English de William Caxton en 1483.
La famille Estienne publie pas moins de 20 dictionnaires grecs et latins aux XVI° et XVII° siècles.
