Du grec egkuklios paideia ou enseignement complet. Réunir le savoir, principe encyclopédique, était déjà une ambition de l'Antiquité et du Moyen Âge. Ainsi, les nombreux traités d'Aristote (384 - 322 av. J.-C.) couvrent des domaines comme l'histoire naturelle, la physique et la métaphysique, la logique et la politique.
Claude Ptolémée, astronome, géographe et mathématicien grec du II° siècle ap. J.-C., compile dans l'Almageste tout le savoir astronomique des Anciens. Il écrit aussi une Géographie.
En 1250, Vincent de Beauvais rassemble le savoir médiéval dans le Speculum Majus. En trois parties, il traite de l'histoire, de la philosophie, de la théologie, de la science et de l'art en Europe.
L'agencement alphabétique proposé par Charles Estienne (1504 - 1564) dans ses dictionnaires encyclopédiques fait l'unanimité.
